مع وجود دمية اختبار فقط على متنها ، توقفت كبسولة رائد فضاء بوينج وتوقفت في محطة الفضاء الدولية لأول مرة ، وهو إنجاز ضخم للشركة بعد سنوات من البدايات الخاطئة .
مع وصول ستارلاينر في وقت متأخر من يوم الجمعة ، أدركت ناسا أخيرًا جهودها الطويلة في إرسال كبسولات طاقم من الشركات الأمريكية المتنافسة إلى محطة الفضاء.
بدأ سبيس اكس بالفعل. أجرت شركة ايلون ماسك نفس الاختبار قبل ثلاث سنوات ومنذ ذلك الحين أطلقت 18 رائد فضاء إلى محطة الفضاء ، بالإضافة إلى السياح.
“يمثل اليوم معلمًا عظيمًا” ، هكذا أذاع رائد فضاء ناسا بوب هاينز لاسلكيًا من المجمع المداري. وأضاف: “تبدو نجمة ستارلاينر جميلة في مقدمة المحطة”.
المرة الأخرى الوحيدة التي حلقت فيها طائرة ستارلاينر التابعة لبوينج في الفضاء ، لم تقترب من أي مكان من المحطة ، وانتهى بها الأمر في المدار الخطأ .
هذه المرة ، وصلت المركبة الفضائية التي تم إصلاحها إلى المكان الصحيح بعد إطلاقها يوم الخميس ورسو في المحطة بعد 25 ساعة. انطلق اللقاء الآلي دون عوائق كبيرة ، على الرغم من فشل حفنة من الدافعات.
إذا سارت بقية مهمة ستارلاينر بشكل جيد ، فقد تكون Boeing جاهزة لإطلاق طاقمها الأول بحلول نهاية هذا العام. انضم رواد الفضاء الذين من المرجح أن يخدموا في طاقم ستارلاينر الأول إلى وحدات التحكم في الطيران في بوينج وناسا في هيوستن حيث تكشفت العملية على ارتفاع حوالي 435 كيلومترًا (270 ميلاً).
ناسا تريد التكرار عندما يتعلق الأمر بخدمة تاكسي رواد الفضاء في فلوريدا. قال المدير بيل نيلسون إن طريق بوينج الطويل مع ستارلاينر يؤكد أهمية وجود نوعين من كبسولات الطاقم. كان رواد الفضاء الأمريكيون عالقين في ركوب الصواريخ الروسية بمجرد انتهاء برنامج المكوك ، حتى أول رحلة لطاقم سبيس إكس في عام 2020.
ابتليت أول رحلة تجريبية لطائرة ستارلاينر لشركة بوينج في عام 2019 بأخطاء برمجية أدت إلى اختصار المهمة وكان من الممكن أن تؤدي إلى تدمير المركبة الفضائية. تم تصحيح ذلك ، ولكن عندما كانت الكبسولة الجديدة تنتظر الإقلاع الصيف الماضي ، أوقفت الصمامات المتآكلة العد التنازلي . تبع ذلك المزيد من الإصلاحات ، حيث جمعت شركة بوينج ما يقرب من 600 مليون دولار من تكاليف الإنجاز.
قبل السماح لـ ستارلاينر بالاقتراب من المحطة الفضائية يوم الجمعة ، تدربت وحدات التحكم الأرضية في Boeing على المناورة بالكبسولة واختبرت نظام الرؤية الآلي الخاص بها. قالت بوينج إن كل شيء تم فحصه بشكل جيد ، باستثناء حلقة التبريد وأربع محركات دفع فاشلة. احتفظت الكبسولة بدرجة حرارة ثابتة ، وكان لديها الكثير من الدوافع الأخرى للتوجيه.
بمجرد أن أصبحت ستارلاينر على بعد 15 كيلومترًا (10 أميال) من محطة الفضاء ، كان بإمكان مراقبي الطيران في بوينج في هيوستن رؤية المحطة الفضائية من خلال كاميرات الكبسولة. “نحن نلوح. هل يمكنك رؤيتنا؟ ” مازحا هاينز.
لم يكن هناك سوى صمت من ستارلاينر . تم شغل مقعد القائد مرة أخرى من قبل عارضة أزياء يطلق عليها اسم روزي روكيتير ، وهي نسخة من عصر الفضاء من روزي المبرشم في الحرب العالمية الثانية.
كانت الكبسولة اللامعة ذات اللون الأبيض والأزرق تحلق على مسافة 10 أمتار (33 قدمًا) من المحطة لما يقرب من ساعتين – أطول بكثير مما كان مخططًا له – حيث قام مراقبو الرحلة بتعديل حلقة الإرساء والتأكد من أن كل شيء آخر كان على ما يرام. عندما جاء الضوء الأخضر أخيرًا ، أغلقت ستارلاينر الفجوة في أربع دقائق ، مما أثار هتافات مركز التحكم في Boeing. اندلع التصفيق بمجرد تثبيت المزالج بإحكام.
سيقوم رواد الفضاء السبعة في المحطة الفضائية بتفريغ مواد البقالة والعتاد من ستارلاينر وتعبئتها بالتجارب. على عكس كبسولة SpaceX’s Dragon التي تتساقط قبالة ساحل فلوريدا ، تهدف ستارلاينر إلى الهبوط في نيو مكسيكو يوم الأربعاء المقبل.
