استيقظ كبار مساعدي الرئيس الأمريكي حو بايدن بعد ليلة المناظرة ومعهم خطة لاحتواء الضرر تتمثل في حشد صاخب في ولاية كارولينا الشمالية، ورسالة يبدي فيها الرئيس مرونته وحيويته.
خلال خطابه امام الحشد سيعترف بايدن لأول مرة بما شاهده العالم لسنوات بالقول “أنا لا أمشي بسهولة كما اعتد، ولم أعد أتحدث بسلاسة كما اعتدت من قبل”.
تدرب بايدن في مطار ويستن رالي دورهام مع مايك دونيلون، الذي يقف خلف رسائله على الأداء الذي سينتهي بالقول “لكنني أعرف ما أعرفه… أعرف كيف أقوم بهذه المهمة”.
لقد كان خطابه عبارة عن قصة عودة، مبنية على فكرة أنها ليلة سيئة واحدة يقول فيها “عندما تسقط، يمكنك النهوض مرة أخرى!” وهو بالنص ما أعلنه بايدن وهو يتحدث بالسطور التي تظهر على الملقن بأعلى صوت وسط الهتافات.
لكن الأزمة التي قد تطيح بترشيحه بدأت تزداد سوءا.
أظهر الخطاب مرشحا يمكنه الفوز، لكنه عزز أيضًا التناقض، حيث قال المانحون والاستراتيجيون والقادة المنتخبون وحتى بعض مستشاريه بشكل خاص إنهم لم يعودوا يعرفون ما اعتقدوا أنهم يعرفونه عن بايدن، وتظهر استطلاعات الرأي أنه يخسر أمام دونالد ترامب، الرجل الذي لم يتقدم قط على متوسطات استطلاعات الرأي حتى هذه الدورة
كان الرئيس بحاجة إلى استفتاء على سلفه، لكن فجأة أصبح السباق حول بايدن والسؤال: هل يستطيع حقا القيام بهذه المهمة؟
تابع بايدن الخطاب والتجمع بدلا من التعامل مع هذه المخاوف بشكل مباشر، ثم تراجع عن الظهور امام الرأي العام من خلال الاشتراك في سلسلة من حملات جمع التبرعات الخاصة وهو يعتمد على الملقن الخاص به بشكل محرج لإلقاء الخطابات.
كما اجتمع مع عائلته لالتقاط الصور بعدسة المصور آني ليبوفيتز، والقى خطابات قصيرة مكتوبة في البيت الأبيض وكانت النتيجة 32 دقيقة فقط من الخطابات المجمعة خلال أسبوع من الزمن.
توترت المشاعر في الكابيتول هيل، وانتظم المانحون ضده وأظهرت بعض استطلاعات الرأي العامة تآكلًا كبيرًا في شعبيته وقام الاستراتيجيون الديمقراطيون المستقلون بتعميم خطط لتعيين نائب الرئيس هاريس كمرشحة رئيسية، وبدأ مستشاروه وموظفوه في التحدث علناً، منزعجين مما أسماه أحدهم “الصمت المطبق” بشأن حالة الرئيس ثم بدأ سيل من الزعماء المنتخبين والسابقين يطالبونه بالتنحي.
وبحلول منتصف الأسبوع، لم يكن قد تم احتواء أي شيء، وهو تأثير كلاسيكي يشبه كرة الثلج.
كان كل جهد جديد يبذله الرئيس يسلط الضوء على مقدار ما يتعين عليه القيام به لتلافي ما حصل وقد أعلن بايدن، متأخراً، ثقته بنفسه، ورفض استطلاعات الرأي، وتعهد ببذل المزيد من الجهد.
يقول آل شاربتون، الحليف الذي كان يطلب من الآخرين التمسك ببايدن: “كنت سأصبح أكثر عدوانية لو كنت مكانهم” مضيفا “كانوا بحاجة إلى إخراجه مبكرًا، لإظهار أنه لا يوجد شيء. لقد بدا البيت الأبيض مندهشا من رد الفعل. كان ينبغي عليهم أن يطلقوا النار على الفور. لا تمنح أعداءك الفرصة لتحديد روايتك. لقد سمحوا لأعدائهم بتحديد السردية”.
تستند هذه القصة، التي تدور حول أحد الأسابيع الأكثر أهمية في السياسة الرئاسية الحديثة، إلى مقابلات مع أكثر من ثلاثين من المساعدين والمستشارين والمشرعين والمحافظين وغيرهم من حلفاء بايدن، الذين تحدث معظمهم بشرط عدم الكشف عن هويتهم لوصف المحادثات الخاصة بشأن اداء الرئيس، وترسم معًا صورة لفشل فريق بايدن خلال الأيام التسعة الماضية في احتواء الأزمة التي تشوه إرثه وتهدد رئاسته.
يقول ديمتري ميهلهورن، مستشار المانحين للمؤسس المشارك لـ LinkedIn ريد هوفمان، والذي كان يعمل بجد لحشد الدعم لترشيح بايدن المستمر: “ستستمر فرقة الإعدام الديمقراطية الدائرية هذه، لكنها ستنتهي أيضًا لكن السؤال هو: هل سينتهي الأمر في غضون أسبوعين، وهو أمر يمكن التحكم فيه، أم أنه سينتهي في غضون شهرين، وهو ما سيكون كارثة. إنه جرح ذاتي، والسؤال هو: هل نستمر في إطلاق النار على أنفسنا؟”
ليلة سيئة واحدة
ظهر جو بايدن متأخرًا أمام أكبر اختبار في حياته المهنية التي استمرت 54 عامًا، وأخبر مساعديه أنه لا يحتاج إلى جولة في استوديو CNN ليشاهد زوايا الكاميرا واتجاه الإضاءة فقد أجرى مناظرات لعقود من الزمن لكنهم اصرّوا على ان يقوم بذلك على اية حال.
كان من المقرر أن يغادر الموكب فندق أتلانتا حياة ريجنسي في الساعة الثامنة مساءً، حيث اندفع الصحفيون بشكل محموم من العشاء إلى الحافلات، لكن بايدن لم يغادر إلا بعد 27 دقيقة، حيث وصل إلى الاستوديو قبل أقل من نصف ساعة من نهاية الحفل ولم يتعلم أبدًا أين ينظر على الشاشة المنقسمة عندما يتحدث خصمه.
شاهده حوالي خمسين مليون أمريكي وهو يفقد حبل أفكاره في بعض الأحيان، وقد شاهده الديمقراطيون وهو يضيع الفرص السهلة لمهاجمة ترامب، بينما يهجم على بعض الفرص الأخرى.
قال بايدن في وقت لاحق إنه سئم من السفر الدولي قبل 11 يوما وتولى المساعدون مسؤولية وضع الماكياج الشاحب له، وكان يعاني من نزلة برد.
لقد استعد للمناظرة من خلال الاستعانة بالكثير من التفاصيل، ولم يكن متأكدا حقا من الأداء.
رأى أحد كبار مؤيدي بايدن، الذي صرخ في تلفزيونه خلال الحدث، شيئًا آخر.
كانت هذه نسخة من بايدن الضعيف الذي ظهر من قبل في لقاءات صغيرة وحفلات جمع التبرعات في القصر وعلى عدد محدود من الناس، وقال الشخص: “عندما تتحدث معه، تشعر وكأنك تتحدث إلى جدك بسبب عمره” مضيفا “الأمر واضح، انه جد وبوضوح”.
كان كبار المؤيدين حذرين بشأن ترشيحه، لكنهم احترموه كثيرًا لدرجة أنهم لم يتدخلوا فقد كانوا فخورين بإنجازاته، حيث يميل شاغلو المناصب إلى النجاح في حملات اعادة انتخابهم، وقد فاز بايدن على ترامب من قبل ولهذا دفعوا ما هو واضح جانبا.
لم يكن أي منها سرا من أسرار الدولة فقد كان بايدن، البالغ من العمر 81 عاماً، يفقد سلسلة أفكاره في العلن منذ سنوات كرئيس وكان صوته، الذي كان في يوم من الأيام منمقًا، يميل إلى الغمغمة.
لقد أصبحت طاقته التي كانت واضحة في سنوات باراك أوباما قاسية وخشبية وكان الأمر يزداد سوءا، لكن بايدن وكبار مساعديه عقدوا صفقة مع هؤلاء المؤيدين، بشكل صريح في بعض الأحيان.
ولقد وعدوا بأنه سيظهر لبضع لحظات كبيرة لتهدئة المتشككين – في خطاب حالة الاتحاد، والمناظرات، ومؤتمر ترشيحه، وبعض التجمعات الانتخابية الكبرى.
كان بايدن واثقاً للغاية، لدرجة أنه دعا إلى إجراء مناظرة في يونيو/حزيران وهو يقول مقتبساً من كلينت إيستوود: “اصنع يومي يا صديقي”، كما قال لترامب.
بدأت حملته ببيع علب مياه تسمى “صلصة دارك براندون السرية” وكان هذا الحديث الصارم يخفي مخططاً هشاً إلى حد ملحوظ لإنقاذ الديمقراطية الأميركية، وإبطاء الانحباس الحراري العالمي، ومنع الحرب العالمية الثالثة، على حد تعبير حملته الانتخابية.
اجتمع عمدة أتلانتا ورئيس الحزب الديمقراطي وكبار المانحين الديمقراطيين في مطعم Cooks and Soldiers، وهو مطعم على بعد أميال قليلة من استوديوهات CNN، لمشاهدة المناظرة وكان يمكنهم أن يروا على الفور ما كان يحدث: “الحزن” هكذا وصف أحد الأشخاص التجمع.
بعد المناظرة، كان ترامب يفكر في الذهاب إلى غرفة الحوار، لكنه قرر عدم القيام بذلك لأن أداء بايدن كان سيئًا للغاية.
وقال أحد المستشارين “لم يكن أحد مصدومًا من أداء بايدن أكثر من دونالد ترامب”.
وبعد ذلك، أخبر ترامب مساعديه أنه لا يستطيع حتى النظر إلى بايدن.
لقد تم فتح شيء ما امام كل الناس، ولم يتم التحدث عنه.
كل شيء أصبح الآن تحت المجهر، فقد وصف بايدن أثناء وجوده في قصر إيست هامبتون الذي تبلغ قيمته 100 مليون دولار بعد يومين، المقبرة الفرنسية في نورماندي بأنها مقبرة إيطالية.
كما اندهش المانحون لأنه تحدث لفترة وجيزة – حوالي ست دقائق – وغادر دون تلقي أي أسئلة.
وتحدث في فيلا الحاكم نيوجيرسي الخاصة المطلة على نهر نافسينك، بصوت منخفض للغاية لدرجة أن حشدًا من 50 شخصًا رفعوا رؤوسهم ليسمعوه وهو يتحدث من الملقن.
وتحدث المشاركون على العشاء في تلك الليلة، عن مناقشة مفصلة للسياسة، وكان من الصعب سماع بايدن الذي كان يجد صعوبة في بعض الأحيان في إكمال أفكاره.
وقام ما لا يقل عن 16 من كبار مسؤولي البيت الأبيض والحملة الانتخابية بإعداده للمناظرة التي استمرت ستة أيام في كامب ديفيد، المنتجع الرئاسي في ولاية ماريلاند، وعندما عاد يوم الأحد لرؤية عائلته والتقاط الصور، لم يكن هو وزوجته مع عدد كبير من المرافقين كما كان معتادا، واكتفوا بمساعد واحد كبير لكل منهما.
كان بعض المساهمين قد غادروا إلى منازل ثانية، والبعض الآخر إلى ديلاوير أو لرؤية عائلاتهم.
لقد كان هذا فريقًا شهد أزمة كهذه من قبل، وقد ظنوا أنهم قادرون على التعامل مع الأمر، حيث دعت المذكرات إلى الهدوء ولم تظهر استطلاعات الرأي الداخلية سوى تغيير طفيف بعد المناظرة.
لكن في الداخل ظهرت شقوق جديدة. بدأ أحدهم يتحدث إلى المراسلين بشأن مدى سوء خدمة الرئيس من قبل بعض كبار مساعديه في الإعداد للمناظرة، مما دفع بايدن إلى إجراء مكالمات لطمأنة الموظفين، وكانت هناك همسات عن انشقاق عائلي، وهو ما نفاه أفراد الأسرة.
استغرق الأمر أيامًا حتى أدرك الفريق مدى الضرر الذي حدث داخل الحفلة.
لقد تحدث بايدن بشكل جيد من خلال الملقن يوم الاثنين، عندما ندد بحكم المحكمة العليا بشأن الحصانة الرئاسية.
قال أحد الأعضاء الديمقراطيين في الكونجرس: “يوم الاثنين هو اليوم الذي انقلب فيه هذا الأمر، لقد انقلب هذا” مضيفا “لقد فقد الجميع الثقة بحلول يوم الاثنين وبدأت أسمع من المانحين والأعضاء والجميع يوم الاثنين. لقد كان الأمر يزداد سوءًا”.
واستغرق الأمر حتى بعد ظهر يوم الثلاثاء حتى يبدأ بايدن في الاتصال بالقادة الديمقراطيين.
كان التواصل الوحيد الذي تلقاه بعض الأعضاء العاديين هو تحديث استطلاعات الرأي يوم الأربعاء من هيلاري بيرد، مديرة أعضاء مجلس النواب في حملة بايدن والتي كتبت أن أي انخفاض في استطلاعات الرأي كان “لحظة من الزمن، وليس إعادة تشكيل للسباق”.
وقفزت أعداد المتطوعين في الحملة ثلاثة أضعاف: خمسة وتسعون بالمائة من التبرعات الأخيرة جاءت بأقل من 200 دولار.
وأضاف العضو: “نقاط الحديث سيئة، سيئة تمامًا، لقد قاموا بعمل رهيب بعد المناقشة “.
وقد عرفت رئيسة مجلس النواب السابقة نانسي بيلوسي (ديمقراطية من كاليفورنيا)، أفضل عداد للأصوات في جيلها، ذلك على الفور، وقالت يوم الثلاثاء، وهي تفتح البوابات: “أعتقد أنه من المشروع أن نقول: هل هذه فصل سيء أم أن هذا وضع دائم؟”
ودعا النائب جيمس إي كلايبورن (ديمقراطي من ولاية ساوث كارولينا) بايدن إلى عقد اجتماعات في قاعات المدينة وقال السيناتور شيلدون وايتهاوس (ديمقراطي من ولاية رود آيلاند) إن الناس بحاجة إلى معرفة أن بايدن وفريقه “يتحدثون بصراحة معنا”.
وجاء اجتماع الرئيس الأربعاء مع الحكام الديمقراطيين، الذي طالب به الحكام أنفسهم بعقده، بمزيد من القلق.
حافظ الجميع على دعم الرئيس علنًا وبعضهم بشكل كبير، لكن حاكمي ولايتي ماين ونيو مكسيكو قالا إن ولايتيهما يمكن أن تصبحا متأرجحتين في السباق الرئاسي وابلغ حاكم كولورادو جاريد بوليس بايدن أن الناس جاءوا إليه برسالة: اطلب من بايدن الانسحاب.
وكانت نائبة الرئيس هاريس، التي كانت ذات يوم فكرة لاحقة ونقطة نقاش في الحزب، تتمتع بموجة كبيرة من الدعم، حيث خلص معظم قادة الحزب إلى أنها البديل الوحيد القابل للتطبيق – المرشحة الوحيدة التي يمكنها المطالبة بمنصب الرئاسة وإنفاق الأموال التي جمعها بايدن.
وفي اجتماع حكام الولايات وجدت صوتها، مطالبة الجميع بالوقوف وراء بايدن وأعلنت مرة أخرى: “الأمر يتعلق بديمقراطيتنا اللعينة”.
لا يوجد خلاف بين الحلفاء حول ما يجب أن يفعله بايدن بعد ذلك للبقاء في السباق.
قال ستيوارت ستيفنز، المستشار الرئيسي لمحاولة ميت رومني للبيت الأبيض عام 2012، والذي يدعم الآن بايدن ويريد منه البقاء في السباق: “بالنسبة لي، هذا أمر واضح جدًا. هناك طريق بسيط جدا لهذا. عليك فقط الخروج والقيام بذلك”.
وأضاف “إذا لم تتمكن من القيام بذلك، فهذا شيء مختلف.. عليك ان تعقد اجتماعات في قاعات المدينة وتجري مقابلات، وتقوم بهجوم مدته 72 ساعة ومسيرة في منتصف الليل تجعل المراسلين يتصلون بصحفهم ليقولوا: “لا أستطيع الكتابة عن قدرات الرئيس بعد الآن”.
لكن هذا النوع من التحمل لم يكن أبدًا جزءًا من خطة حملة بايدن فهو لا يتحدث أو يمشي كما كان من قبل وهو يحتاج إلى مزيد من النوم، وحذاء جديد، ودرج أقصر على متن الطائرة الرئاسية.
وفي أول مقابلة صحفية له منذ المناظرة، مع محطة إذاعية يوم الأربعاء في ولاية بنسلفانيا، تم الآن تداول كلماته الفاشلة كدليل جديد على قدراته.
فقد قال متفاخرًا باختيار أول نائب رئيس أسود “أول امرأة سوداء تعمل مع رئيس أسود”.
وحاول أن يصف نفسه بأنه أول كاثوليكي يفوز على مستوى الولاية في ولاية ديلاوير وقال بدلاً من ذلك: “أنا أول رئيس يتم انتخابه على مستوى الولاية في ولاية ديلاوير”.
حاول العاملون إبقاء رؤوسهم منخفضة داخل البيت الأبيض والحملة.
هؤلاء يعرفون كيفية العمل بجد، مع الانضباط الذي تتمتع به شركة استشارات.
كانوا فخورين بسجلهم في مواجهة التحديات مثل هذا، لكن الفزع تسلل وبدأت الاسئلة: هل تم تضليلهم من قبل كبار الموظفين بشأن لياقة الرئيس البدنية؟ ولم يحضر منظمو استطلاعات الرأي اجتماعات كبار الموظفين مع الرئيس، فهل كان هناك من يصارح الرئيس مباشرة بردة فعل الرأي العام؟
أظهر تجمع حاشد يوم الجمعة في ماديسون بولاية ويسكونسن أن خطاب نورث كارولينا لم يكن انحرافًا.
لا يزال الرئيس قادرا على الصراخ بأقصى قوته بوجود الملقن، ولكن عندما جلس لإجراء مقابلة مدتها 22 دقيقة مع مذيع شبكة ABC الإخبارية المتشكك جورج ستيفانوبولوس، ظهر الفارق مرة أخرى.
يدعي بايدن بأنه يتولى القيادة، ولا يزال يتخذ القرارات المهمة، ويفهم المخاطر، وقد أدار البلاد خلال فترة من الاضطرابات التاريخية، لكنه ليس المرشح الذي شارك في الفوز بالانتخابات الرئاسية ثلاث مرات من قبل.
وفي حديثه عن كيفية استعداده للمناظرة، بدأ يتردد مرة أخرى، تمامًا كما فعل في مواجهة ترامب.
وفي مرحلة ما، سأل ستيفانوبولوس عما إذا كان قد شاهد المناظرة بعد ذلك.. توقف الرئيس قليلاً ثم قال: “لا أعتقد أنني فعلت ذلك.. لا”.
المانحون، على الرغم من كل تبجحهم، لا يستطيعون أن يأمروا رئيسًا بالتواجد، لكن هناك حكمة تقليدية قاسية بدأت تظهر.
قال أحد مستشاري المانحين: “أقدر أنه من بين كل 10 أشخاص يعتقدون أنه يجب أن يخرج، هناك شخص يعتقد أنه يجب أن يبقى”.
وترد حملة بايدن على هذه الانتقادات بالقول إن هذا الأسبوع كان أفضل بداية لجمع التبرعات على مستوى القاعدة الشعبية على الإطلاق خلال هذه الحملة.
وفي الوقت نفسه، لم تتمكن الحملة من الإجابة على السؤال المركزي الذي يطرحه منتقدوها: ما هي إمكانيات فوز بايدن عندما يعتقد 7 من كل 10 ناخبين أنه غير مؤهل لهذا المنصب، بينما يمتلك ترامب مئات الملايين من الدولارات لجعل بايدن يبدو أسوأ مما هو عليه الآن؟ وكيف يمكنك إجراء استفتاء على ترامب عندما يدعو ديمقراطي آخر بايدن إلى الانسحاب كل يوم؟
يقول كيفن مونوز، المتحدث باسم حملة بايدن، في بيان: “الرئيس بايدن يأخذ رؤيته الشعبية لدفع هذا البلد إلى الأمام ليقدمها للشعب الأمريكي والناخبين الذين سيقررون هذه الانتخابات”.
وأضاف “نادراً ما يقوم ترامب بحملاته الانتخابية، وفي كل يوم، سواء كان يلعب الغولف أو يتشاجر مع نفسه عبر الإنترنت، فهو مجبر على الدفاع عن أجندته السامة والخاسرة لمشروع 2025. وجهة نظرنا هي أن التباين هو الذي سيحدد النصر في نوفمبر المقبل”.
وسط هذا كله، سيعود مجلس النواب إلى الانعقاد يوم الاثنين، ويتطلع السيناتور مارك ر. وارنر (ديمقراطي من فرجينيا) إلى حشد زملائه أعضاء مجلس الشيوخ للدعوة إلى التغيير.
ويقول العديد من الأشخاص الذين يؤيدون بايدن علنًا، بناءً على طلب من البيت الأبيض والحملة، سرًا إنه لا يوجد طريق له إلى الأمام.
عائلته لا تزال معه، ويظل بايدن متفائلا، وكما يحب أن يقول، فإن أميركا قادرة على فعل أي شيء إذا عمل شعبها معاً ــ “ليس هناك شيء واحد لا نستطيع أن نفعله”.
لكن في السر، اكتشف الناس من حوله بعض التحول، فهو يعترف بالخطر الآن، وقد يبدو أكثر كآبة في بعض الأحيان.
قال أحد الأشخاص الذين تحدثوا إليه خلال عطلة الرابع من يوليو: “أعتقد أنه يركز على التعافي، لكنني شخصيًا أعتقد أنه لا يزال في مرحلة الإنكار من الحزن”.
